高手请进

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看来楼主是被语法书搞昏头了。我不常研究英语语法书，但以我对汉语语法的了解，我认为你的困惑来自于汉语误会而非英语语法本身。

in the knowledge of(that)表示处于知道了解某事的状态。

用在人称代词的后面，表示某人处于“了解某事的”状态。
用在其他名词后面，表示某事处于“被人们认为处于某状态”的状态。

那句 competition in certain knowledge of failure 一个被预料到失败的竞争，即是
竞争 处于 被（人们）认定处于失败状态 的状态。
所以这里的知道了解某事也是指人，而非指竞争本身。

这句话说完整了就是：对于（被人认定）注定失败的竞争是绝对有害的。这里的“被人认定”被省略掉了。

或者说你可以把这句话理解为：
competition in (our) certain knowledge of failure

in knowledge of 也作“在……前提下”解。这里的用法是没问题的。
以下你可以参考。
a (1) : the fact or condition of knowing something with familiarity gained through experience or association (2) : acquaintance with or understanding of a science, art, or technique b (1) : the fact or condition of being aware of something (2) : the range of one's information or understanding c : the circumstance or condition of apprehending truth or fact through reasoning : COGNITION d : the fact or condition of having information or of being learned

The merits of competition by examination are somewhat questionable,but competition in certain knowledge of failure is positively harmful.
通过考试竞争的方法在某些程度上值得商榷，但是已经预料到失败的竞争是肯定无益的。
这句话没什么错？你是对knowledge的用法不懂，还是不理解那句话？
competition是强调一个过程，而在这个过程中，竞争的各方势必有一方或几方可以在竞争结束前就预料到自己已经处在失败的地位。
还是根据上下文和全文的意思来理解。