近半个世纪以来,人们对生命进化的争论从地球扩展到整个宇宙,一方认为地球成为生命的摇篮是偶然中的偶然,在其他星球是不可能重复的;另一方认为地球孕育生命的自然现象是偶然也是必然,在浩渺的宇宙中不可能只有一个地球。很多人相信,找到外星生命只是个时间问题。
1974年11月16日,著名的阿雷系博射电望远镜向遥远的星系发射了一束包括表示一个男人、一个女人和一个孩子的符号的强大无线电波,它采用数学编码,希望智慧的文明能够破译并理解我们渴望沟通的用心。
2007年4月24日,一个由11名欧洲天文学家组成的科研小组宣布,他们发现太阳系外,距地球20光年的地方有一颗是地球5倍质量的星球,非常适合人类居住。
日前,英国爱丁堡天文台的研究人员顿坎?福尔冈开始尝试着构建了数个用于测试生命在银河系出现过程的模型。为此,他还利用了在最近几年内获取的有关其他天体化学构成和太阳系外行星的数量与特性等数据。
通过对比各种模型的运算结果,福尔冈得出结论称,在银河系中可能存在着300～40000个高等文明,而且它们完全有能力与地球人类文明建立联系……
人类这种苦苦探寻外星生命的做法,一半是源自探秘未知的冲动;一半是争当太空哥伦布的虚荣;另外还有一点无知的卤莽。正如美国宇航局的微生物学家嘉斯图利·卡特所说:“我们只有在最基础的细胞层面了解自己,才能将目光投向太空去辨别其他生命。如若不然,就很可能闹出笑话的。”
神奇细菌不断现身
有一种观点认为,星际间的生物体传播变异,有可能带来灾难性的后果。所以美国宇航局在阿波罗计划实施后,为保存月球岩石和土壤煞费苦心。他们斥巨资修建了比保护核装置还严密牢靠的半地下设施,光是用不同金属制作的密封门就达六道之多,他们生怕有可怕的外星球的致命毒菌洗劫地球。
1967年,在美国宇航局的倡导下,一项新的国际太空条约促使世界上进行太空竞赛的国家同意,他们将竭力防止生物体从某个卫星或行星向其他星球潜在性地扩展。
美国科学家的担忧并不是没有根据的,连号称世界上最干净的地方、隶属美国宇航局推进技术实验室的“太空装配部”——各种航天器的组装地,也发现了极端怪异的细菌。它们极有可能已经污染了月球和火星等人类已经涉足或间接涉足的外星际。
在科幻影视作品中,生物跨星际泛滥的受害者总是地球和人类,外星生物带来的嚣张毒菌所向披靡,转瞬之间便可吞噬无数生命,无辜的人类使出浑身解数与之较量、拼争。但真实的情况恰好相反,地球至少是目前唯一具有生命的星球,正是人类在探寻外星生命的过程中,无意中将地球生命散播出去。
加斯图利·卡特是世界顶尖的微生物学家,由他发现并命名的微生物有十多种,他为美国宇航局,同时也是为全世界敲响了地球生物有可能污染外星际的警钟。
卡特深知,近半个多世纪以来,人们探索未知的热情集中在宏观领域,对身边的微观世界视而不见,而狡猾的微生物们趁着人类的松懈疏忽之际,拼命地隐身变异,与其玩起了捉迷藏的游戏。
传统观点认为,微生物需要依附于颗粒上,如果周围环境没有颗粒,也没有养分存在,它们是很难生存的。如今,太空生物学家发现,几乎没有任何环境是不适合微生物生存的,它们颠覆了微生物学说的根基,让保守的生物学家瞠目结舌。
11年前卡特发现加州梦幻湖高盐度的湖水中有一种细菌,它们生活在湖中岩石的内部。但把他所有的发现加起来也比不上他在帕萨迪纳、也就是美国宇航局“太空装配部”发现的微生物怪异,它们可以说各个身怀绝技。甚至在航天飞机内部也发现了20多种微生物,其中许多都是干旱环境下独有的。例如莫哈韦细菌就很可能是从干旱的莫哈韦沙漠漂浮而来的。还有一些细菌是过去从未见过的,其中一种被命名为尼尔森细菌,它具有两层保护膜,坚硬的外膜使其能够生存于“太空装配部”这样极其干燥的环境中。研究发现,它的第二层外膜有着特殊的作用:能够抵御强烈的伽马射线,而这种射线对人和微生物而言都是致命的。地球大气层可以阻挡这种射线,而火星却吸收这种射线。假如今后人类登上火星并找到这种细菌,就不能轻易断言它究竟来自何方。
杀不死的细菌
美国宇航局推进技术实验室的下属机构被公认为是全世界最干净、管理最严密的机构,工作人员进入工作现场消毒净化的程序就有11道之多,就是打死他们他们也不相信在自己制造的航天设备中会有附着降落外星都可能生存的超级细菌。
调查结果显示,因为近年来航天器中高新材料和电子仪器的应用密度陡增,而这些高科技玩意都是不耐高温的,致使有效的烤炉消毒方式不得不改为酒精消毒。但即使是每个零件逐个消毒,其效果也不及烤炉消毒效果的1/5。酒精消毒的另一个问题是,酒精有时会肢解微生物,将其内脏残留在航天器中,给未来登陆搜索外星生命的过程带来难以预料的麻烦。
严峻的现实使美国宇航局高层忐忑不安,他们为所有部门重新印制了《火星的生物污染——问题与建议》这本预防外星际生物污染的小册子,那上面清楚地写着,“即将发射的美国宇航局太空飞船及仪器应该没有任何生物或已经死亡的生物存在,也不应该存在任何可能被误认为生物的物质”。在此过程中的每一环节都需要重新考虑。
在仔细核对航天器的零件产地后,宇航局的专家们才感到问题的棘手。包括正在着手研制的最新航天器在内,多数零部件都是在世界各地加工生产的,最后运到美国测试组装。要想做到一尘不染,简直是不可能的。尽管有美国宇航局的苛刻标准和检测,但问题出在长时间的运输和频繁移动中。
现在,美国宇航局连棉制的抹布都严禁使用了,因为偶然留下的棉丝中所含有的原子链有可能被误认为蛋白质。可是,要想将搜寻生物体的分离仓的细菌控制在每平方米250个以内,仍有相当的难度。
为了弥补这个缺陷,嘉斯图利·卡特正在加紧工作,将航天器可能带到外星际的尼尔森细菌、奥德塞杆状菌、仙人掌杆菌等20多种微生物详细分解并存档,以备日后对比甄别之需。
卡特每当回顾起这段难忘的经历时,总会感慨地说:“本意用于解决问题的方法反而成了问题本身;本以为最清洁的所在,却隐藏着诸多变异的细菌。说真心话,我们人类可能是宇宙最危险的污染源。”
卡特还说,生命的起源与演化的过程是非常非常艰难的,但是污染和糟蹋生命又是非常非常容易的。因此,我们地球人应该严守生命的秘密,珍视我们蓝色星球的荣誉。 |
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