飞机能在夜间飞行吗

飞机能在夜间飞行吗

众所周知，美国宇航局（NASA）研制“太阳神”号太阳能飞机耗资约1500万美元，“太阳神”号用碳纤维制成，整机仅重590千克，比一辆小汽车还轻，机身长度只有2.4米，但翼展竟然达到75米！ “太阳神”号由地面操作人员通过电脑遥控“驾驶”，动力完全依靠机翼上的太阳能电池板。可是到了夜间没有阳光怎么办呢?当然，白天产生的电能可以储存一部分用于在夜间飞行，但是普通蓄电池太苯重，应该采用较轻的燃料电池，在白天将产生的2/3电能充到燃料电池中。
美国AeroVironment公司研究人员完成“太阳神”号太阳能飞机燃料电池原型的试验，新型燃料电池系统被安放在飞机起落架的整流罩中，它装有闭路循环燃料电池蓄能系统，能使“太阳神”号完成夜间飞行。美国宇航局专家认为，蓄能系统是关键部件，原则上可以使电动飞机无限期保持在空中飞行。
蓄能系统的基础是利用质子交换膜（proton exchange membrane）的燃料电池工艺，质子交换膜即所谓的聚合电解膜，以质子交换膜为基础的蓄能系统能将白天多余的太阳能储存起来，用电学方法将水分解成氢气和氧气。获得的氢气和氧气保存在分开的高压容器中，当它们进入燃料电池中时会互相发生反应，同时提供夜间飞行电动机所需要的能量。
在最近完成的初步试验中，蓄能系统在白天5.5小时内可蓄能到16千瓦/小时，此后在夜间飞行5小时之后，蓄能系统降至4.6千瓦/小时。美国宇航局专家认为，装备有新型燃料电池的“太阳神”号太阳能飞机能完成与卫星同样的工作：远距离通信、对地表进行观测、气象测量等，与卫星运行成本相比，太阳能飞机的成本要低得多。