戏曲（chianopera）是中国传统的戏剧样式，它与古希腊的悲喜剧、印度的梵剧合称为世界三大古老的戏剧文化。中国的戏曲有个特定的含义，就是在表演故事的过程中，凡第一人称的表述大都采用韵文体的“曲”（曲子）这种形式为唱词，所以“戏曲”称谓的本身，就体现了音乐在其中的作用，但它又不同于歌剧，它在世界剧坛上是独树一帜的，概括地说：戏曲是产生在中国特定时期、扎根于特定民族土壤，具有特定概念的音乐戏剧样式。这三个“特定”大体可将戏剧与戏曲，戏曲于其他音乐戏剧作出概念上的区分。
戏曲是一门综合艺术，是时间艺术和空间艺术的综合，这种综合性是世界各国戏剧文化所共有的，而中国戏曲的综合性特别强。
中国戏曲中最重要的一点特征是虚拟性。舞台艺术不是单纯模仿生活，而是对生活原形进行选择、提炼、夸张和美化，把观众直接带入艺术的殿堂。
中国戏曲另一个艺术特征，是它的程式性，如关门、上马、坐船等，都有一套固定的程式。程式在戏曲中既有规范性又有灵活性，所以戏曲艺术被恰当地称为有规则的自由动作。
综合性、虚拟性、程式性，是中国戏曲的主要艺术特征。这些特征，凝聚着中国传统文化的美学思想精髓，构成了独特的戏剧观，使中国戏曲在世界戏曲文化的大舞台上闪耀着它的独特的艺术光辉。
歌剧和清唱与中国戏曲的异同：
戏曲艺术并不是什么“歌剧”，甚至也不是“歌舞剧”，而是一种内涵非常丰富的综合性戏剧艺术。
“歌剧”是运用“歌唱”来表现剧情的，那么它就没有“舞蹈”，也不能“说话”， 中国戏曲则与之根本不同：戏曲艺术本身首先就是文学（语言艺术、诗歌、音韵……）、音乐（唱腔、伴奏……）、美术（服装、化妆……）与表演艺术的大综合体；而在表演艺术方面，它又是讲究唱、念、做、打的综合，即包括了歌唱、说话、表演动作和舞蹈、杂技等等方面的。
但是歌剧和中国戏曲，都需要一音乐为背景。
清唱剧中演员不化装、不表演、只歌唱，无舞台布景、灯光、道具，演唱者一直在台上，没有出入场和其它戏剧化的动作，整场演出自始至终不分幕，而只有章节之分，专有一名叙诵者，叙说情节。