云南虫的发现故事

云南虫的发现故事

1991年，侯先光研究员首先在帽天山发现了云南虫。它的头部在化石上不易保存，开始被认为是一种特殊的蠕虫。在这之后同属的“海口虫”又被发现了，大家把注意力集中到了这个新种上，而那块代表着所有脊索动物始祖的云南虫化石就一直研究院的办公桌上躺了两三年。
但是在1992年，舒德干等人却认为云南虫是更原始的半索动物。以下是他的文章原文：　　Yunnanozoans（云南虫） are a distinctive clade of Lower Cambrian metazoans. Although widely accepted as deuterostomes, their exact placement within this super phylum is controversial. Here we describe a new species of Haikouella (H.jianshanensis) from the Chengjiang Lagersta¨tte (Yunnan, China) with exceptional preservation of a number of features. These include external gills, which suggest that the origin of the pharyngeal clefts was independent of the gills. The diagnostic branchial arches of chordates may, therefore, be composite structures. No evidence was found for the chordate-like structures that have been described in other yunnanozoans. We propose that yunnanozoans are stem-group deuterostomes, allied to the vetulicolians.　　陈均远与李家维在1997年，再提出更多证据，分化，鳃弓上也密排了鳃丝，这些都是云南虫所没有的，也显示海口虫是演化自云南虫，在感觉及运动上都灵活进步了许多。 云南虫的化石标本带有一种相当奇妙的特质，甚至连它们保存在岩块中的方式也非常与众不同。它们总是以蓝灰色呈现，这些特征早就引起研究员陈均远的注意。他认为云南虫化石一定含有某种“玄机”，但必须有新的化石发现才可能揭示其中奥秘。尽管国外有科学家提出云南虫那条贯穿身体的管状构造是一条消化道，陈均远还是感觉到云南虫可留有泥沙或别的东西，而全部云南虫的索管中都没有任何充泥充物的情形。
苍天不负苦心人，在1992年夏季的野外作业中，陈均远终于发现两块完整的云南虫标本，上面都保存着一条贯穿身体的管状构造。在1993年冬，陈均远与来自波兰科学院的访问学者Dzik对云南虫标本开展进一步的观察和讨论，最后认为那一条贯穿身体的管状构造就是脊索，亦即云南虫就是脊索动物。由于证据不足，这一论点当时还处于酝酿阶段。
1994年冬季的野外作业，陈均远又发现了十余块完整的云南虫标本。经过研究他们发现云南虫有7对鳃弓，可以呼吸，并把食物留在口腔里，这是脊索动物的重要特点。这些标本的发现使他们更加确定云南虫就是脊索动物。那一次野外作业结束的前一天中午，陈均远与他初来乍到的合作者L.Ramskokd和C.Edgecombe展开了极有成效的讨论，对云南虫属于脊索动物的结论也达成共识，而且相信已有足够的证据来支持这个观点。
于是在1995年，陈均远等人在英国《自然》杂志发表论文，提出云南虫和海口虫应该属脊索动物中的低等动物，即头索动物的论证。
在此之前，世界上最早的脊索动物一直被认为是发现于加拿大不列颠哥伦比亚省中寒武纪伯吉斯页岩动物群中的皮凯亚虫，距今约5．15亿年，而云南虫出现于距今5．3亿年前。云南虫的发现，使得脊索动物在地球上出现的历史又往前推进了1500万年。