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“先驱者10号”礼赞
文/刘海波
茫茫宇宙中，我们是不是孤独的？每当我独自抬头仰望浩淼的星河，一种浓浓的、胜似乡愁、超过相思的苦闷与彷徨，就会袭上心头。
那些明亮的大行星，或多或少地留下了人类近距离探索地外世界的印记，而遥远的闪闪眨着眼睛的恒星们呢？我们对他们了解只限于捕捉他们穿透茫茫宇宙的各种微弱辐射，我们对它们了解得实在太少了，浩瀚的空间隔开了人类探索外太空的步伐。它们每一颗都是一个耀眼的太阳，这些数以亿计的太阳散落在浩瀚的宇宙空间，毫无疑问，具有与地球相似环境的行星绝非少数。我们的宇宙兄弟、我们的太空表亲究竟在何方？我们今生今世是否有谋面的机会？虽然各种关于地外生命的推测和报道时常出现，但都无从证实。毫无疑问，至今我们还是孤独的。
地球是人类的摇篮，但人类不能永远生活在摇篮里。带着美好的憧憬与希望，30多年前，人类的先驱者已经出发了，带着地球的信息，带着神圣的使命，带着美好的问候，去寻找我们的远房兄弟。
先驱者10号太空探测器于1972年3月2日踏上旅程，如今已经在太空遨游了31载，在穿越太阳系过程中，它成功越过危险的小行星带，第一个到达木星附近并获取近距离图像；此后又成功飞跃土星轨道，发回大量土星的近距离信息。1986年6月穿过海王星轨道，成为第一个飞出太阳系的人造探测器。在飞出太阳系的时候，它掉转方向，向我们的太阳系、向它的地球母亲深情的望了最后一眼，第一次为人类留下太阳系大家族的“全家福”，然后义无返顾地踏上新的征程，奔向浩淼的星空。
按照美国宇航局的计划，先驱者10号的太阳系探测计划只有两年，然而它超龄服役了20多年，直到在1997年3月底，科学家才正式结束“先驱者10号”的科学考察使命，宣告它的“退役”。旧的结束意味着新的开始，先驱者10号“寻找”地外文明的真正使命才刚刚开始。 “先驱者”携带着一张“地球名片”，试图向外星智慧生命传达人类的问候。“名片”是一块镀金铝质金属牌，它不仅能反映出太阳系在银河系的位置和太阳系的主要成员，还画有“先驱者”10号探测器的外型、飞行轨迹以及男女地球人的外型等等信息。按照科学家的建议，名片上还画有氢元素的谱线，因为氢是宇宙中最普通最丰富的元素，只要外太空存在智慧生物，就一定能看懂氢元素的资料。如果外星人获得这张“名片”，破译了“名片”上的内容，就有可能与地球人取得联系。这是一个多么美好的理想啊。但事实上，宇宙太大了，仅“先驱者”飞出太阳系就用了20多年，即使它能到达离地球最近的恒星，恐怕也要几百万年以后了。
“先驱者”飞出太阳系之后，并没有立即和人类失去联系，它有力的心脏还在跳动，还在为人类发回有意义的信息。但是就在2003年的1月22日，人类最后一次接收到先驱者10号的信号，其中已无任何遥测数据。那时“先驱者10号”距离地球122亿公里，从飞船发回的信号用了11小时20分才到达地球。
此后美国宇航局再使用位于加利福尼亚州、澳大利亚和西班牙的巨型天线“深空网络”与该探测器的联络都没有取得任何结果。专家们认为，由于放射性同位素动力源已衰变殆尽，探测器估计已无力再向地球发送信号。2003年2月7日，美国宇航局决定放弃与先驱者10号继续联系的努力。至此，我们的先驱者将永远消失在人类的视野里，杳如黄鹤，象一个海上的漂流瓶一样游弋在茫茫太空。现在它正继续进行着漫长的太空旅程，可能前往金牛座方向。如果一切顺利，它大约200万年后抵达那里。现在它已经进入了人类从来没有探索过的地方。
在先驱者踏上征程之后，人类探索太空的脚步并没有停滞，先驱者的三个兄弟......余下全文>>