为什么只是人类有青春期？

为什么只是人类有青春期？

经常可以听到有孩子处在青春期的父母抱怨，“我家儿子怎么越来越不听话呢？……要是他们能够跨过这个时期，直接长大成人该有多好呀！”社会上也经常用“愣头青”、“青苹果”这样的字眼来形容青少年，或者把青春期称为“别别扭扭的年代”。但最近科学家通过研究却发现，青春期是人类特有的“专利”，我们的原始人祖先要比我们“早熟”得多。


人类青春期出现得比此前认为的要晚


众所周知，人类需要18至20年才能长大成人，而其它灵长类动物如黑猩猩或大猩猩在十一二岁时就“成家立业”了，这种生长发育上的区别主要表现在人类有了青春期。但是在人类的进化过程中，青春期到底首次出现在哪个历史阶段呢，这个问题一直困扰着考古学家和古人类学家。近期出版的《自然》杂志上刊登的一篇论文指出，人类青春期的出现要比此前科学界所认为的晚得多。


早期人类的进化经历了能人、直立人、智人等几个阶段，它们分别生活在160万—220万、80万—200万以及4万—30万年前。由于直立人在身体外形上与现代人类比较接近，只不过脑容量较小，因此科学界猜测直立人的发育过程可能与人类相似，也就是说科学家们原以为80万年前的人类祖先已经有青春期了。但这篇由英美几所大学研究人员共同完成的报告却认为，青春期的出现在人类进化史上是相当“近代”的事，很可能首次出现于生活在30万年前的尼安德特人身上。而直立人更像类人猿一样发育成长，他们跳过青春期，从儿童直接到成年，在14岁左右就完全成熟了。一位古人类学家开玩笑说，那时候当父母比现在容易多了。



众所周知，“青春期”的孩子往往情绪波动、行为反叛，让家长和教师备感头疼。但形成鲜明对比的是，没有哪种灵长类动物像人类那样有“青春期”，故“长大成人”所需要的时间也比人类少得多。而从人类进化史来看，类人猿出生后只要12年就能进入成年，但现代人却需要长达18—20年的漫长岁月。


英国伦敦大学的人类学家研究了约100万年至400万年前的人类祖先的化石。专家们重点研究了他们牙齿表面的釉质（因为牙齿上的釉质像树的年轮记录树木的年龄那样，记录了一个人的生长发育情况），最后证实：早期人类并无“青春期”，甚至在约150万年前人类祖先开始直立行走的前夕，也尚未出现“青春期”。专家们已找到越来越多证据显示，现代人类的“青春期”是在“直立人”出现之后，即人类祖先的身体和大脑的“尺寸”接近现代人类之后，才终于出现的。这也许还表明，“直立人”之后的人类祖先之所以拥有“青春期”，为的是能有更长的时间学习更为丰富的知识和技能以及学会使用比先前更为复杂的工具。换句话说，“青春期”是为帮助人类应对越来越复杂甚至险恶的“人生”而渐渐形成的。