生长毛发是恒温动物的特征之一。毛发除了可以保持体温外,还有保护躯体免受创伤和昆虫叮咬的作用。随着文明的到来,人类已远离野生动物世界,舒适的住房和暖和的衣着足以使人类抵御任何寒冷,所以身上密生的毛发早已显得不必要。人类的毛发如今已退化到在灵长类动物中是最少的了,但仍处在退化之中。当然,人体上的毛发并非是同时减少的,各种毛发是根据生理上的是否需要而发生不同程度退化的。那些起着特殊作用的毛发,如保护头颅的头发、保护眼睛的眉毛和睫毛、减少腋部摩擦的腋毛等,都在进化中被保留下来;而那些显得不必要的手毛、脚毛、胸毛和胡子等,将逐渐趋于稀细或消失。