杏仁体的恐惧中枢

杏仁体的恐惧中枢

人类大脑底部有一个杏仁体的脑结构，这是个专管恐惧感和不信任感的区域，人称为大脑中的恐惧中枢。每一次只要感到危险逼近，这个区域便活跃起来，而且想制止也制止不住。杏仁体，我们大脑深处的一个小小的、杏仁形状的区域，似乎是帮助我们读懂他人情绪的重要部分。有研究显示这一组织对识别恐惧至关重要，然而科学家还发现相关证据证明它能帮助识别各种心理状态。你大脑里的恐惧终端之一杏仁体将在12毫秒内对不安刺激作出回应，这个速度是你眨眼速度的25倍。 恐惧的产生是一种完全无意识的状态，恐惧反应有两条传递的路径：低路径和高路径。低路径传递信息迅速而杂乱，高路径传递信息的时间稍长，但传送的信息更多、更准确。 房门突然打开，门撞到门框上，你的大脑将这一感官数据发送到丘脑。这个时候，丘脑并不知道接收到的信号意味着危险还是安全，由于它可能是危险信号，所以丘脑把这一信息发送给杏仁体。杏仁体收到信号，于是采取保护你的行动：通知视丘下部作出“迎战还是逃避”反应。如果后来证明真有盗贼闯入，这一反应将救你一命。
低路径更多地带有“本能”的色彩。比如，房门突然打开，你会本能地假定有盗贼闯入，或者是风把门吹开。而高路径更加理性，会考虑所有的选项：撞开门的是盗贼还是风？
你的眼睛和耳朵将门的声音和运动发送到丘脑。丘脑将这一信息发送到感觉皮层并在那里“破译”。感觉皮层认为，接收到的数据可能有一种以上的解读，于是，将可能的几个选项都发送到海马状突起。海马状突起会提出这样的问题：“我以前经历过这一特别的刺激吗？如果经历过，当时它意味着什么？还有没有其他线索帮我确定，撞开门的是盗贼还是风？”
海马状突起可能会利用从高路径传递过来的其他信息，比如室内外的其他声音，进行综合分析，从而认定门是被风吹开的。它会立即向杏仁体发出“没有危险”的信息。杏仁体再告诉视丘下部关闭“迎战还是逃避”反应。
外界的刺激数据同时沿低路径和高路径传递，但高路径比低路径花费的时间更长，因此你总是首先产生恐惧，然后才能平静下来。
为产生“迎战还是逃避”反应，视丘下部激活交感神经系统和肾上腺皮层系统，利用神经路径和血液流动引发身体的反应：身体各部运行速度加快，高度紧张，心跳加速，血压上升，释放出大约30种不同的激素，使身体做好应对威胁的准备。
身体做出这些反应，目的只有一个：帮你作出迎战或是逃跑的决定，从而摆脱危险。 神经影像学研究表明，即使大脑的其他部分正在考虑一些无关的事情，有时甚至连受试者都不认为他注意到了一个令人恐惧的物体的情况下，杏仁体依然在时刻警惕着灾难的来临。例如，一个带有情绪性表情的脸部照片在屏幕上短暂闪现后，立刻被一幅无表情的脸部照片所代替，受试者会说他仅仅看到一张面无表情的脸。但杏仁体觉察到了，在情绪性照片出现的时候杏仁体的活动增加，而在无表情的照片出现之后立刻恢复正常。
美国纽约大学心理学和神经科学副教授伊丽莎白·费尔普斯领导的研究小组发现，杏仁体在恐惧认知和消除过程中起关键作用，而腹内侧额叶皮质层则对维持恐惧的消除过程有重要作用。研究人员在实验室模拟了恐惧的认知和消除程序。他们首先给受试者呈现两种颜色(蓝和黄)的信号，其中一种信号伴随有适度的电击。经过反复刺激，受试者逐渐获得了对电击有关的颜色信号的恐惧感。然后研究人员在呈现信号的时候逐渐降低电击的强度，以致最后完全停止电击。受验者对恐惧的认知经过这个过程被消除掉。研究人员使用功能性磁共振技术对受试者的大脑进行了扫描，结果发现，杏仁体在恐惧的早期认知过程起重要作用。这是一项重要发现。因为，只有了解消除恐惧的机制，才可能人为地干预这个过程，利用药物或者其他方法缩短这个过程。如果一种药能作用于杏仁体，那么有可能对恐惧症有治疗作用。
恐惧消退是指随着环境的变化,通过学习抑制以前的习得性恐惧的调节能力.这一过程包括重复暴露于条件刺激（conditioned stimulus，CS）而不给予非条件刺激（unconditioned stimulus，US），CS引发恐惧反应的能力会逐渐降低.与一般观点不同的是，消退并不等同于遗忘，而是代表新的学习，即CS不再容易地预知US的出现。
比较一致的观点认为，恐惧消退的神经生物学机制包括内侧前额叶皮质（medial prefrontal cortex，mPFC）对杏仁体恐惧反应的抑制性控制，海马协助mPFC调节杏仁体的功能。
恐惧是植根于人心底的一种复杂的情绪，适当的恐惧可以帮助人们趋利避害，保护自己免受伤害。但如果对常人不怕的事物感到恐惧，或者恐惧体验的强度和持续时间远远超出正常范围，则会给人们带来困扰，甚至出现恐惧症，严重影响正常的生活和工作。因此，摸清大脑认知恐惧和消除恐惧的机制，可以帮助那些被恐惧梦魇包围的人们重新回到阳光下。