如何理解人的本质是一切社会关系的总和?

“人的本质不是单个人所固有的抽象物,在其现实性上,它是一切社会关系的总和.”《马克思恩格斯选集》
第一,人作为社会关系的总和而产生.我们知道,科学早已经证明,人是由类人猿进化而来的.那么,是什么东西使人和猿区别开来的呢?地理环境的变化是猿变成人的一个外部条件.早在二、三百万年前,地球上气候变冷,森林大大减少,这就使类人猿不能象以前那样靠大自然提供的食物和条件生活了.地理环境的变化迫使类人猿发生了巨大的变化.这是猿变成人的一个外部条件,显然不是人的本质.类人猿要继续生存下去,就必须要战胜恶劣的自然环境,创造自然界不能提供的物质生活资料.而要战胜自然界,创造物质生活资料,单靠个体的力量是不行的,必须结成一定的关系.这种结成一定关系去创造物质生活资料的活动,就是劳动.由此可知,正是由于结成一定的社会关系,才能进行劳动,类人猿才变成人,人才和猿区别开来.劳动是人的活动,劳动把人和猿区别开来,但不是人的本质.决定劳动的是一定的社会关系,人一产生就是社会关系中的人,人从一开始就是社会关系的总和.所以说,人的本质是一定社会关系的总和.
第二,人作为一切社会关系的总和而存在和发展.人类要存在和发展,就必须解决衣食住行等问题.而要解决这些问题,就必须进行劳动,也就必须结成一定的社会关系.人们结成怎样的社会关系,人们就怎样劳动创造,人们也就怎样存在和发展.我们还知道,人和动物的另一个重要区别,是人的目的意识性.人的目的意识性是在劳动实践中形成和发展的,那么,人的目的意识性也就是由人的社会关系所决定的.人的意识一开始就是社会的产物,现代人和未来人的意识仍然是社会的产物,所以说,不仅劳动创造性,而且目的意识性,都是由于人们结成一定的社会关系才具有的.由此可知,人类是以一定的社会关系的形成而存在和发展的,每个人都是作为一定社会关系的总和而存在和发展的,因此,人的本质就是一定社会关系的总和.
需要提醒你的是：在马克思主义哲学的框架下,人的本质才是一切社会关系的总和,其他哲学流派可不是这么认为的,例如存在主义认为,人是先于本质的存在,亚里士多德认为,人是政治的动物（当然,他的“人”是指“公民”）
第三,人的本质的具体性、历史性.“社会关系的总和”这个规定,不仅表示它的客观性,而且表示着它的变动性、历史性,就是说它不是凝固不变的,而是发展变化的,社会是具体的、历史的,因此必须对人的社会关系做具体的历史考察.阶级社会中人的关系与阶级产生以前是不同的,各个阶级社会中人的关系也是相互区别,如果把人的本质设想为某种固定不变的气质或某种抽象的观念都是不正确的、不科学的.既然社会关系是变动的,那么作为社会关系的总和的人的本质也就不是抽象的固定不变的.

要点提示：首先根据辩证唯物主义关于事物的本质的原理,阐明所谓“人的本质”就是指人区别于其他一切事物的根本属性.人与包括动物在内的其他事物的根本区别,不在于人的自然属性,而在于人的社会性.人是由动物变化而来的,当然不可避免地带有某些生物的特性,这就是人的自然属性.然而,人的自然属性,单纯的吃、喝、性行为等,虽然看得见、摸得着,但并不反映人所具有的特殊性；用它们仅仅可以区别人和非生物,却不能区别人和动物.如果把人的自然属性看成是人的本质,那么人和动物就会混同起来,“人的本质”这个概念就失去了它特定的含义.人和动物的根本区别究竟表现在哪里呢?恩格斯指出:“人类社会和动物界的本质区别在于,动物顶多只能采集,而人类则能生产.” (《马克思恩格斯书信选集》,第336页)这就是说,能够进行生产的,能够通过能动地改造自然界取得物质生活资料以满足自身的需要,是人的根本.而在生产劳动的基础上,人就必然会产生一种新的、动物所没有的属性,这就是人的社会性.正如马克思所指出的那样：人们“如果不以一定的方式结合起来共同活动和互相交换其活动,就不能进行生产.为了进行生产,人们便发生一定的联系和关系；只有在这些社会联系和社会关系的范围内,才会有他们对自然界的关系,才会有生产.”(《马克思恩格斯选集》第1卷,第362页)这就是说, 人类的生产只能是一种社会活动,不可能是一种孤立的个人活动；要进行生产,人们之间就必然要结成一定的社会关系.因此,马克思主义认为：只有反映人们在社会中所结成的各种社会关系的社会性,才真正标志着人和动物之间的本质区别,才是人的根本属性. 第三,人所具有的社会关系是在物质生产基础上形成的一个多层次的复杂结构的总和,它决定着人的本质.人与人之间的社会关系是极其复杂的,包括经济关系、政治关系、思想关系等多方面的内容.马克思主义认为,在人们的社会关系中,起决定作用的是最基本的经济关系,即人与人之间在物质资料生产过程中结成的生产关系.人们之间其它政治的、思想的社会关系,都建立在这种客观物质关系的基础上,并直接或间接地被这种物质关系所制约.这种政治的、思想的关系,反过来对生产关系产生巨大的反作用.这样一来,在人们的周围就形成了一个多层次的社会关系的复杂结构.马克思主义认为,正是这一社会关系复杂结构的总和,确定着现实社会中任何一个人的本质. 综上所述,所谓“人的本质是一切社会关系的总和”的基本含义就是：人的本质并不是先天自然形成的,也不是后天主观自生的,而是由建立在客观物质生产基础上的,复杂的现实社会关系的总和所决定的；只有从分析社会关系出发,才能科学地认识人的本质,才能真正弄清人的本质发展的客观规律性.这就是马克思主义历史唯物主义关于“人的本质”理论的精神实质.
总之,人的本质不能到现实生活之外去寻找,人的本质就存在于现实的、可感知的、发展变化着的社会关系之中：离开了人的实践活动,离开了社会关系的变化和发展,就抓不住人的本质,就不能理解现实的人.