楚语的古楚语

楚语的古楚语

谈及楚语的成因，首先要解决楚人的族属问题。然而，这恰恰是困扰了史学界数十年的大难题。迄今为止，楚族“东来”、“西来”、“北来”、“土著”四说并存，压根儿无法作出令人信服的结论。于是，由族源的歧见而生发出的语源的歧见也就无法避免，甚至，语源的歧见较之族源的歧见更为纷纭。譬如，在肯定楚族“北来”的前提下，其语源便有“羌语”（李瑾）和“苗语”（李新魁）二说。
虽然史学界、语言学界有那么多的分歧，但也还是达成了一些共识：无论是华夏族对他民族的同化，还是他民族融入了华夏族，楚族的形成乃多民族融合的结果；无论是华夏语对外族语的渗透和影响，还是外族语对华夏语的亲和，楚语的形成乃不同语言之间互相交融的结果。融合的结果，是楚人成为汉民族的一员，楚方言则成为汉语的一支。那么，现在我们可以大致理出个头绪来了。如果楚语和夏言本来同源，那楚方言的形成就经历了异化的过程；如果楚语和夏言并不同源，则楚方言的形成就经历了同化的过程。不管是异化还是同化，毕竟是殊途而同归。尽管楚语语源的考定可以让我们确知它的形成是异化还是同化的结果，也可以帮助我们探求其内部构成，然而不解决楚族族源的问题便试图揭开楚语语源的秘密，则是毫无意义的。探求楚族族源，实在有赖于考古学、历史学、人类学等学科的学者的共同努力。
即使我们现在还无法填补楚语研究上的许多空白，但楚语的成因是清楚的。它是汉语与他族语相互交融的产物。它使用汉字（但有一定数量的方言字），有着自己的语音系统，大致遵循汉语语法，拥有汉语的基本词汇，但保留了相当数量的方言词。 语言的演变是个渐进的过程。楚语的形成也不例外。因此，我们无法确定楚语在哪一天开始这变化，也无法确定它经历了多长时间才完成演变的过程。我们只能说，自汉语与外族语开始接触的那一刹那，这一变化就已发生了，而一直延续到相对独立的楚方言的出现。
不过，学者们根据文献的有关记载，还是确定出了楚语形成的大致时间。譬如“西周中晚期说”（张正明）和“春秋时期说”（李新魁）就是颇具代表性的观点。
结合楚地的出土文献看，上述的观点恐怕都接近事实。传世器《楚公钟》和近出的《楚公逆编钟》，其年代早至西周中晚期（熊鄂在世），通过与同时期的周王室铜器铭文的比较，便可发现，无论是遣词造句，还是书体字形，这些楚器铭文都没有太大的不同。换言之，要么是楚地当时仍通行汉语，要么是楚人对外使用汉语，内部则通行本族语；那时汉语与外族语交融而派生的楚方言仍在孕育中。