《儒林外史》是一部什么样的著作?

吴敬梓（1701——1754）,字敏轩,清代安徽全椒人,他出身于仕宦名门,小时候受到良好教育,对文学创作表现出特别的天赋,及至成年,因为随父亲到各处做官而有机会获得包括官场内幕的大量见识.吴敬梓22岁时,父亲去逝,家族内部因为财产和权力而展开了激烈的争斗.
经历了这场变故,吴敬梓既无心做官,对虚伪的人际关系又深感厌恶,无意进取功名.安徽巡抚推荐他应博学洪词考试,他竟装病不去.他不善持家,遇贫即施,家产卖尽,直至1754年53岁去逝时,一直过着清贫的生活.
吴敬梓一生创作了大量的诗歌、散文和史学研究著作.不过,确立他在中国文学史上的杰出地位的,是他创作的长篇讽刺小说《儒林外史》.这部小说大约用了他近20年时间,直到49岁时才完成.
《儒林外史》全书56章,由许多个生动的故事联起来,这些故事都是以真人真事为原型塑造的.全书的中心内容,就是抨击僵化的考试制度和由此带来的严重社会问题.
《儒林外史》是我国古代讽刺文学的典范,吴敬梓对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造,以及对吃人的科举、礼教和腐败事态的生动描绘,使他成为我国文学史上批判现实主义的杰出作家之一.《儒林外史》不仅直接影响了近代谴责小说,而且对现代讽刺文学也有深刻的启发.现在,《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日等多种文字,成为一部世界性的文学名著.有的外国学者认为：这是一部讽刺迂腐与卖弄的作品,然而却可称为世界上一部最不引经据典、最饶诗意的散文叙述体之典范.它可与意大利薄加丘、西班牙塞万提斯、法国巴尔扎克等人的作品相扛衡.