老子的思想及其地位、意义

在中国古代的思想家中,当推老子和孔子的思想对中国的文化传统产生的影响最深最广最大.作为中国古代最重要的两大学派的创始人,他们的思想学说存在着明显的差异,这些差异最终形成了儒道两家的不同传统,奠定了中国传统思想文化的基础.
老子思想和孔子思想的差异是十分广泛的,但就其最主要的方面而言,莫过于理论上各有偏重和价值观念的不同.下面分别对这两方面加以讨论.
一般而言,老子比较偏重于对形而上的问题和人与自然的关系的思考,由此而建立了他的本体论和宇宙论；孔子则偏重于对人与人的关系的思考,由此而建立了他的伦理学.就本体论和宇宙论而言,孔子的思想在这方面基本上是阙如的,而就伦理学而言,这方面也不是老子关心的重点.
老子提出了道作为自己学说的最高范畴,并加以系统化的论证.以道为核心,老子展开了他的全部学说.特别是其中关于宇宙起源和本体的探讨,以及系统的认识论学说和丰富的辩证法思想,更是具有独创性的哲学思想--这里指的不是广义的哲学.毫无疑问,老子的道论开创了中国哲学中的形上学传统,道是中国古典哲学无可争议的最高范畴,中国哲学中的重要概念、范畴出于老子的最多,从这个意义上来讲,我们完全可以说,老子是中国哲学的开创者.中国哲学能与西方哲学对话,主要有赖于道家,特别是有赖于老子的思想.对此,张岱年先生就曾说过：老子的道论是中国哲学本体论的开始,这是确然无疑的.……在中国哲学本体论的发展过程中,道家学说居于主导地位. [1]
孔子则是中国古代伦理学的开创者.孔子提出了仁作为自己学说的最高范畴,为人类的道德生活确立了最基本的原则,力图以仁爱的精神改善日益紧张的人际关系,并由此入手来解救社会危机.孔子以仁为核心范畴,提出了一系列道德规范,建立了完整的伦理道德学说,并以此作为自己学说的主体内容.孔子的思想,对于中国传统文化浓重的伦理道德色彩的形成,起到了决定性的作用.
由此可见,老子和孔子由于所关注和思考的主要问题的不同,形成了他们在思想理论上各有偏重.冯友兰先生在《新原道》一书中,曾以极高明而道中庸为标准来评价古代的学说.他在评论孔、孟时认为：他们于高明方面,尚未达到最高标准；在评论老、庄时认为其哲学极高明,然于道中庸则不足.在冯先生看来,孔、孟思想的特点在于道中庸,于伦理道德的领域见长；而老、庄思想的特点和优势则在于极高明之形上哲学领域.孔子和老子的思想所表现出来的儒道两家的文化差异,可谓见仁见智,各有千秋,并无优劣之分.
这里需要申明的是,本文所说的道论专指围绕道进行的形而上之哲学思考,而不是泛指所有关于道的言论.道范畴并非道家的专利,先秦各学派都谈论道,而且都不在少数,可谓儒有儒道,墨有墨道.不过,诸家之道皆为政治、伦理范畴,唯有道家之道具有形而上的哲学意义.就儒家而论,《论语》中道字凡76见,多为人伦之道,且孔子从不谈论天道,有子贡所说夫子之言性与天道,不可得而闻也 [2]为证.在儒家学说中,仁、义、礼等都是具体的道德原则和规范,而道则具有更高的概括性,泛指儒家的最高追求,或曰儒家的真理、主义.士君子都应志于道,不惜以身殉道,甚至朝闻道,夕死可矣 [3].道也泛指儒家的所有主张,孔子所谓吾道一以贯之 [4]是也,它内在地包含着所有具体的道德原则和规范,而这些具体的道德原则和规范则是道的不同表现形式和实现道的途径与方法.如孔子说：行义以达其道 [5],孟子也说：仁也者,人也.合而言之,道也. [6]仁就是人与人之间相亲相善的关系,以这种最基本的道德准则来处理人际关系,便是儒家之道.因此,不论是孔子的杀身成仁还是孟子的舍生取义,都是以身殉道.总之,儒、道两家虽然都重视道,但两家各自的道只是符号形式相同,意义和内容却有根本的差异,道家的道以形而上的哲学意义为主,儒家的道则为伦理、政治范畴.
有一种很有影响的观点,认为道家注重天道,轻视人事,实际的情况恐非如此.道家虽然善于在宇宙的背景中思考,道家著作虽然以谈论天道和哲理为一大特色,但终归还要落实到社会和人生中来.如《老子》书中谈天道和哲理要超过任何一部古代典籍,因而说道家注重天道是没有问题的.但说道家轻视人事,恐怕就不合于事实了.以《老子》为例,书中的主要篇幅还是谈社会政治与人生的,有的是直接谈社会政治与人生,有的是从哲理中引出社会政治人生,或从社会政治人生中提升出哲理,有的则两者兼而有之；即使是只谈抽象哲理的语句,就《老子》全书而言,最终也是要为社会人生求得天道观方面的依据和指导.因而老子所开创的道家有着丰富的关于社会与人生的哲理性思想,正是由于道家对社会人生问题的关注,并提出了与儒家迥异的看法和解决方式,因而才能在这一广大的领域同儒家学说形成互动和互补.