新序的成书年代

新序的成书年代

虽然早期的资料认为刘向是《新序》的作者，但更准确地说他是该书的编者，因为书中材料的主体都来自于其他典籍，刘向本人并没有创作任何部分内容。把刘向视为作者而非编者起源于对《七略》中《新序》著录的错误解释，《七略》把此书和其他三种著述一同著录在刘向所“编排的”（即“序”）的67篇之中（见《汉书·艺文志》，第1727页）。根据《汉书·刘向传》（《汉书》卷三十六，第1958页），刘向“采传记行事，著《新序》、《说苑》凡五十篇奏之”。严灵峰认为在这段话中“新序”不是一部书名，班固用此词仅是意为“新编”，因而班固所说的仅是一部著作，即《新序说苑》。
后来的目录著作中称《新序》为刘向所“撰”（见《隋书·经籍志》，第997页；《旧唐书·经籍志》，第2024页；以及司马贞《史记索隐》，第2238页），然而，他们也称刘向“撰”《说苑》和《列女传》。而在刘向自己的《七略别录》中，他清楚地声称他从已存在的典籍中“编辑”（校）了这两部著作。由于这个原因，一些学者认为刘向没有撰写《新序》中的材料，他仅仅是对它们作了收集和编纂的工作。徐复观认为现代学者误解了“序”字在汉代的含义，并说这一词在汉代也意为“撰”。
刘向大概在公元前24或前25年把《新序》进献给皇帝。根据《晋书·陆喜传》（《晋书》卷五十四，第1486页）的一个说法，刘向是仿陆贾（约公元前228-前140）的《新语》而作《新序》。对《新语》通行本和《新序》的仔细比较说明，这两部书无论在文本上抑或结构上都没有任何紧密相似之处，这两部书的唯一相同特征是它们都有明显的儒家伦理思想。