中世纪具体到底是指哪一段时间?

中世纪史也叫中古史,由于概念不同,对世界中古史的起迄年代的认识也不同.国内过去传统上定上限为 476 年西罗马帝国灭亡,下限为 1640 年英国资产阶级革命,这是以革命夺权为标准划线,现多不用.现在教科书定为下限 15 世纪末地理大发现之前,但上限仍为五世纪.封建制度的形成、发展和解体是这一时期欧洲历史的主线.但是世界各国封建社会的发展是不平衡的,当西欧在5世纪刚刚进入封建社会的时候,中国早已在500多年以前走完了超过1000年的封建社会历程.（注意：这里“封建社会”,不是我们通常与“奴隶社会、资本主义社会”等相提并论的“封建社会”,而是指分封制下的社会.主要是夏、商、周三朝,以西周最为典型.这种社会与欧洲封建社会基本一致）
　　另外一种观点认为：一直到公元9世纪,绝大多数的近古（Late Antiquity）学者都按照圣奥古斯丁的观点,认为人类是处于历史的第六个阶段也是最后一个阶段,即《圣经》在“启示录”里预言的“末日”,故而有黑暗之意；一个被历史学家普遍接受的说法是,“中世纪黑暗时代”这个词,是由十四世纪意大利文艺复兴人文主义学者彼特拉克所发明的.他周游欧洲重新发掘和出版经典的拉丁和希腊著作,志在重新恢复罗马古典的拉丁语言、艺术和文化,对自公元四一零年罗马沦陷以来的变化与所发生的,认为不值得研究.人文主义者看历史并不按奥古斯丁的宗教术语,而是按社会（学）的术语,即通过古典文化、文学和艺术来看待历史；所以人文主义者把这900年古典文化上发展的停滞时期称为“黑暗的时期”.
　　彼特拉克把欧洲历史分为两个阶段：一是古罗马与古希腊时期；二是“黑暗时期”.人文主义者也相信,总有一天罗马帝国会再次兴起,重新恢复古典文化的纯洁性.14世纪末与15世纪初,人文主义者们认为一个现代时期（Modern Age）已经开始了,所以从逻辑上来讲,一个“中世纪”已经形成了.
　　因此,自人文主义者起,历史学家们对“黑暗的时期”和“中世纪”也多持负面观点.在16世纪与17世纪时基督教新教徒的宗教改革中,新教徒也把天主教的腐败写进这段历史中.针对新教徒的指责,天主教的改革者们也给出了一幅与“黑暗的时期”相反的图画：一个社会与宗教和谐的时期,一点也不黑暗.而对“黑暗时期”,许多现代的负面观念是来自于17、18世纪启蒙运动中的康德和伏尔泰的作品中.
　　19世纪初,浪漫主义运动转变了这种对“黑暗的时期”负面观念一边倒的趋势.它给出了一幅祥和的图画：社会和环境的和谐,扎根于大自然的生活；同时也回应启蒙运动中的理性主义以理性完全超越感性的作法,以及由正在兴起的工业革命所带来的环境破坏与污染.浪漫主义者对待“黑暗时期”的观点,仍可以在今天的一些庆祝那个时期文化活动与节日中,通过所展示出来的风俗与发生的历史事件中看到.
风俗画　浪漫主义运动后的19世纪下半叶,考古学取的了很大的进展,许多不为以前的学者所知的历史文献与文物被挖掘和整理出来.而1939年发现的公元625年左右的萨顿骺（Sutton Hoo）宝窟,以及中世纪研究的著名学者查理哈斯金（Charles H.Haskins）的研究发现,使得“黑暗时期”看上去不再是一个合适的词汇.20世纪中叶以后,在英语国家中的专业学者文献里,“黑暗时期”这个词渐渐地消失.
　　查理哈斯金写道：“历史的连续性排除了中世纪与文艺复兴这两个紧接着的历史时期之间有巨大差别的可能性,现代研究表明,中世纪不是曾经被认为的那么黑,也不是那么停滞；文艺复兴不是那么亮丽,也不是那么突然.意大利文艺复兴运动之前,有一个类似的运动,即便它不是那么广传.
　　所以,原来的“中世纪黑暗时期”现被改为专指公元410年（或455年）到公元754年（或800年）这段欧洲历史.