为什么猛犸象灭绝？

为什么猛犸象灭绝？

一种巨大的动物统治了北半球几百万年. 冰川时期,丰茂的草地养育着猛犸象庞大的家族,它们遍布各个大陆. 猛犸象和现在的大象拥有共同的祖先.这两个物种是在500万年前分化出来的. 大象一直繁衍到今天,然而,猛犸象却灭绝了.是什么灭绝了猛犸象,是大自然?是狩猎人,还是什么更具有毁灭性的事件. 墨西哥城,这里可以接触到猛犸象古生物学的第一手材料.地质学家席尔瓦.冈萨雷斯来到墨西哥城的郊区吐库拉.1996年,工人们为一个新的酒吧打地基的时候,在地下4、5米深处,碰到了一些物体. 考古学家很快挖掘出1200块骨头,它们是一个七口之家的猛犸象家庭. 吐库拉是一个非常重要的遗址,因为这个遗址保存下来了1万1千年前猛犸象生存的环境. 这个重大的发现可以帮助人们了解猛犸象灭绝的原因. 经过考古学家鉴定,这些遗骨已有1万1千年的历史,那正是猛犸象消失的年代. 冰川时期末的墨西哥盆地,平均气温是10摄氏度,比现在的气温要低5度. 吐库拉猛犸象家族正在活动.和现在大象一样,猛犸象每年要迁徙数百公里,去寻找更好的牧场. 它们长着典型的溜背和圆脑袋,体重是西伯利亚长毛猛犸象的两倍.为了适应美洲的热天气,它们身上的体毛越来越稀疏.猛犸象可以活到70岁,为了维持重达十吨的庞大身躯,它们一生2／3的时间都在吃草. 这是一只小象和一只50岁雌象的遗骨.我们知道现在的大象是典型的群居动物,我们可以推断,猛犸象也是群居动物.事实上,吐库拉发掘出来的物品证实了这一点.遗址中,这个猛犸象的家庭结构正是如此. 成年的猛犸象体形庞大,在平原上,其他的动物对它们构成不了威胁,但是年幼的猛犸象需要15年的时间才能发育成型.因此,更凶猛的捕食动物很容易伤害这些幼象. 猛犸象家族的凝聚力保护了它们自己.但是,危险一直离它们不远.这只幼象离开了象群.幼象惊慌地跑走了.象群立刻动员起来,形成了一堵不可逾越的围墙.齐心协力的象群对最凶狠的捕食性动物毫不畏惧.然而灾难确实降临到了象群的身上. 它们为什么一起死在这里?它们的死和整个物种的灭绝有关系吗? 猛犸象都被埋在火山泥中,看起来像是一种特定的事件杀死了它们. 距离吐库拉仅仅20公里远的波卡特佩特火山,在1万1千年前是座活火山.那么,是火山爆发杀死了猛犸象吗?遗址中,猛犸象的遗骨十分散乱,使席尔瓦产生了疑问. 席尔瓦：人们认为猛犸象不是火山和泥流杀死的,如果当时动物是活着的话,你就应该在这里找到完整的遗骨,但是我们看到的并不是这样,在这里我们只看到些零碎的遗骨.这意味着吐库拉猛犸象在当时已经死了,它们的身体已经腐烂,因此,当火山爆发的时候,它们很容易散乱. 还是那个问题,致使猛犸象死亡的直接原因是什么呢. 当人们谈到猛犸象灭绝的时候,往往认为天气的变化是重要的原因之一. 在美洲发现的猛犸象遗骨表明,猛犸象数量下降的时候,正好是冰川期结束和地球开始变暖的时期.两万年前气温开始上升,大约上升了7摄氏度,这改变了美洲的环境.美国西南部的草地逐渐转变成长着稀疏灌木和仙人掌的沙漠,许多猛犸象无法生存都死掉了. 但是席尔瓦认为,墨西哥城是一个特殊的案例,它所处的位置海拔较高,曾经是一片绿洲.气候变化不可能杀死所有的猛犸象.当然它也解不开吐库拉猛犸象的灭绝之谜. 人们在关于猛犸象灭绝的争论中,还会提到另外一个重要的原因——那就是人类的捕杀. 没有人知道人类最早来到美洲大陆的准确时间.但是在1万2千年前,从加拿大北极圈内的领土到南美洲的南部都有人类居住. 如果墨西哥盆地那时是一个沙漠里的世外桃源,人类也会在这里竞争一席之地.那么,是人类毁灭了吐库拉的猛犸象吗? 席尔瓦：这是其中的一块骨头,这个锋利的边缘表明当时有人把骨头劈碎了.进入美洲的早期人类最有名的是克洛维斯人,他们的文化最先是在美国新墨西哥州的遗址中发现的.克洛维斯人捕猎时会使用一种有凹槽的燧石长矛枪头.在不少遗址的猛犸象骨骼中,都曾发现过这种长矛枪头. 一些美国考古学家认为,克洛维斯人过度捕猎猛犸象造成了整个大陆猛犸象的灭绝. 古生物学家爱林.约翰逊是一个骨骼法医学分析专家.：这是一个明显的骨折面,这证明当时克洛维斯人在场,他们把这些骨头劈成锋利的工具. 接下来,爱林需要找到克洛维斯人使用这种武器的直接证据. 爱林：现在我们没有找到长矛枪头,虽然当时克洛维斯人在场,但是我们不能说,他们在杀死这些动物的方面扮演了直接的角色. 在南美洲发现的1500个猛犸象遗址中,只有60个发现了人类在场的证据.而其中10来个遗址中发现了克洛维斯人使用的长矛枪头,证明了人类曾经捕杀过猛犸象,而其余的遗址只有猛犸象的碎骨头. 这表明人类只是在猛犸象已经死了之后才利用这些骨头的. 在墨西哥盆地,克洛维斯人可以捕捉马匹、骆驼和一些小的动物,还可以捕鱼,如果他们很容易维持自己的生计,那么.为什么要冒险去攻击猛犸象呢?显然,克洛维斯人并不会去大规模捕杀猛犸象. 这表明我们应该重新考虑人和猛犸象之间的关系. 气候变化和人类的捕杀都不能充分地解释猛犸象灭绝的原因. 在吐库拉遗址中得出的这些结论迫使科学家需要重新去考虑.在这些遗骨里,人们发现了一些新的线索.这些下颚的臼齿不同寻常,右边的发育正常,而左边的却是奇形怪状. 彼得不是古生物学家,而是一位滤过性病原体学家,最近,他对一种疾病的研究引起了全世界的关注,这种疾病有剧毒,能够跨越物种进行传播,并在最近造成了一种青蛙的灭绝.现在他认为很可能是疾病灭绝了猛犸象. 彼得：不论是最近还是在历史上,当一种疾病传入从未经历过这种疾病的群体时,因为缺乏免疫力,这个群体极有可能很快就被灭绝. 这种被人们称为跨越种群的疾病理论,也许有助于解释吐库拉猛犸象灭绝的原因. 克洛维斯人传播疾病的嫌疑似乎非常大,因为他们来到墨西哥盆地的时间正好是猛犸象数量下降的时期,然而,他们又是如何把疾病传染给猛犸象的呢? 不是人类,而是人类最好的朋友,克洛维斯人把狗带到了北美洲. 狗会携带狂犬病和犬瘟热,这些疾病我们知道是能够在物种之间传染的.狗还通过跳蚤传播疾病. 专家们正在从猛犸象的骨骼中提取DNA 样本,寻找它们曾经遭受过病毒传染的证据.在古生物学领域中,猛犸象的灭绝一直是有争议的.在艾滋病毒和埃博拉病毒的时代,吐库拉的猛犸象遗址也许能及时地提醒我们,必须对病毒灭绝物种的可能性严肃以待.