现代文明是从什么时候开始算起的？

西方的现代文明和中国的现代文明分别是从什么时候开始算起的？

人类最早的故事往往是从神话传说开始的。因为当一个民族渐渐发展，开始对世界和自己的来源问题感到疑惑并做出各种不同的解答时，这正标志着文明的产生。这些形形色色的答案在现代人看来，都是些似乎荒诞不经的神话传说。可是，对初民来说，却是合理的解释。他们对这些“神话”不断地进行不自觉的阐释和发挥，一代传一代，他们都坚信这就是宇宙、人类、自然万物的起源。神话反映了原始人对宇宙、人类本身的思考及解释。什么是神话?马克思做过很精彩的阐释：“任何神话都是用想像和借助想像以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化；因而，随着这些自然力的实际被支配，神话也就消失了。”神话是“通过人民的幻想，用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身”。因此，神话可以说是人类早期的不自觉的艺术创作。它往往借助想像和幻想把自然力和客观世界拟人化 不论是世界文明发生最早地区的原始社会民族，还是当今世界上还处在原始社会的民族，他们流传的许多神话故事都大同小异。

神话具有一定的地域性和区域性，不同的文明或者民族都有自己所理解的神话含义。但是，在全球各地，也出现过对同一种现象充满惊人相似性描述的神话。例如关于上万年前的全球大洪水的神话在许多地区的同一时期都有类似的描述。
何谓神话？是单指神佛、英雄们的故事吗？在学术上，学者们所谓的神话，是指叙述人类原始时期，也就是人类演化的初期所发生的单一事件或故事；而且，承传者对这些事件、故事必须信以为真，而学者们就是根据这个定义以区别神话与传说、神话与民间故事之间的不同。

换句话说，神话必须同时具备以下几个条件。

第一,它必须是人类演化初期的故事。根据这个定义，如果我们将玛丽莲梦露和黛安娜王妃的死讯视为神话，就是错误的。因为她们顶多只是「传说」，算不上是「神话」。事实上若用英文原文来看这样的讯息，应该用「legend」（传说）来表达，而不能用「myth」（神话）来定义。再拿日本的例子看好了。弘海大师（即空海和尚）带领人们挖掘而成的蓄水池，或他曾经驻足之处，这些也只能算是说明伟人事迹的「传说」，我们并不会将之视为「神话」。

其次，神话必须是单一的事件。根据这个定义，那些以「从前、从前……」做开头的「民间故事」也不能算是「神话」。一般的民间故事，通常没有特定的地点、没有设定特别的时间、没有特定的人物、故事内容也可能重复发生。但是「神话」不同。神话必须是一个拥有特定场所、特定时间（即使两者都没有说得很明确），并且是在叙述一个特定人物（或神佛）的故事。

再者，述说神话的承传者一定得对所述说的内容信以为真。依照这个定义来看，许多现代人所谓的神话，根本算不上是神话。那些故事是在叙述一些根本没有信众的神明，严格来说，这样的故事不该被称为是神话。